เซลล์มีลักษณะทั่วไปหลายอย่าง แต่ก็อาจดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ในความเป็นจริง เซลล์ได้ปรับตัวเป็นเวลาหลายพันล้านปีเพื่อให้เข้ากับสภาพแวดล้อมและบทบาทการทำงานที่หลากหลาย ตัวอย่างเช่น เซลล์ประสาทมีส่วนขยายที่ยาวและบางซึ่งสามารถเข้าถึงได้เป็นเมตรและทำหน้าที่ส่งสัญญาณอย่างรวดเร็ว เซลล์พืชรูปทรงอิฐที่แนบสนิทมีชั้นนอกที่แข็งแรงซึ่งช่วยเสริมโครงสร้างที่ต้นไม้และพืชอื่นๆ เซลล์ที่มีชีวิต ต้องการ เซลล์กล้ามเนื้อเรียวยาวมีความยืดในตัวที่ช่วยให้สามารถเปลี่ยนความยาวภายในลูกหนูที่หดตัวและผ่อนคลายได้