แทนที่จะจัดกลุ่มเซลล์ตามขนาดหรือรูปร่าง นักวิทยาศาสตร์มักจัดหมวดหมู่เซลล์ตามวิธีการบรรจุสารพันธุกรรม ถ้า DNA ภายในเซลล์ไม่ถูกแยกออกจากไซโตพลาสซึม เซลล์นั้นก็เป็นโพรคารีโอต โปรคาริโอตที่รู้จักทั้งหมด เช่น แบคทีเรียและอาร์เคียเป็นเซลล์เดียว ในทางตรงกันข้าม ถ้า DNA ถูกแบ่งออกในห้องที่มีเยื่อหุ้มเซลล์ที่เรียกว่านิวเคลียสเซลล์นั้นก็เป็นยูคาริโอต ยูคาริโอตบางชนิด เซลล์และเนื้อเยื่อ เช่น อะมีบา เป็นสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่มีชีวิตอิสระ เซลล์ยูคาริโอตอื่นๆ เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตหลายเซลล์ ตัวอย่างเช่น พืชและสัตว์ทั้งหมดสร้างจากเซลล์ยูคาริโอต  บางครั้งถึงล้านล้านเซลล์